miércoles, 8 de abril de 2009

El futuro de la energía: El Proyecto ITER

Mientras que en Perú vemos a Camisea, y en general, al gas natural como el gran proveedor de energía para uso doméstico e industrial, en otros países se preparan proyectos de envergadura enorme para superar la crisis energética a presentarse cuando los combustibles fósiles se terminen.

Así surge el proyecto ITER, acrónimo de International Thermonuclear Experimental Reactor. Este proyecto busca hacer la transición entre los estudios actuales de física de plasmas y la generación comercial de electricidad en el futuro. Para hablar de la magnitud del proyecto, hablemos de su costo aproximado: 10 mil millones de euros. Sin embargo, científicos reunidos en Finlandia para discutir acerca del primer elemento del reactor han alertado que el costo podría duplicarse por el aumento del precio de los materiales y cambios en el diseño, de acuerdo a The Guardian, lo que lo convertiría en el segundo proyecto científico más costoso en la historia de la humanidad.

El ITER va a ser un reactor de fusión nuclear tipo Tokamak, que confina el combustible nuclear en forma de plasma con la ayuda de campos magnéticos. La fusión nuclear, como sabemos, es el proceso con el que funciona nuestro Sol, y no debe ser confundida con la fisión nuclear, utilizada incluso acá en Lima con fines experimentales. La fusión nuclear consiste en "juntar" núcleos pequeños para conseguir núcleos más pesados; por ejemplo, juntar núcleos de hidrógeno para conseguir núcleos de helio, proceso que sucede en nuestro Sol. En el caso del ITER, se juntarán dos núcleos de tritio y deuterio para formar helio, un neutrón y un excedente de energía aprovechable. La fusión nuclear es más limpia que la fisión.

El ITER producirá 500 MW por mil segundos, en constraste con el JET, el reactor de fusión nuclear más grande del mundo en la actualidad, que produce sólo 16 MW durante una fracción de segundo. Para esto usará sólo 0.5 gramos de deuterio/tritio. Se pretende conseguir de 5 a 10 veces más energía de la que se utilizará para calentar el plasma necesario para producir la fusión nuclear, a 100 000 000 K.

Siete socios formarán parte del proyecto: Japón, Estados Unidos, Corea del Sur, India, Rusia, China y la Unión Europea. Portugal, miembro de la Unión Europea, pretende incluir a Brasil también. El reactor se construirá en Francia, y se espera obtener el primer plasma el año 2016.





Los representantes de las 7 partes reunidos para firmar el acuerdo para implementar el proyecto ITER, en el palacio del Elíseo en París, Francia, el 21 de noviembre del 2006. Foto: http://www.iter.org/a/index_nav_6.htm

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